Le garde de la collégiale restait immobile dans la douceur d’un été dont la seule indication d’avancement était la date. Le soleil n’avait pas percé une seule fois les nébuleuses mystiques de Forbach où les fantômes sévissaient, encore et toujours. Parfois il semblait à Alicia qu’elle refaisait ses mauvais rêves, avec sa sœur et la meurtrière. Mais comme par enchantement elle parvenait à se réveiller sans douleur. Mina se trouvait à chaque fois, comme depuis quelques temps déjà, près de son lit à veiller sur son sommeil et à scander des paroles dans un langage hébraïque qu’Alicia ne comprenait pas, mais qui la rassurait. Elle se trouvait finalement bien épargnée face aux autres cas dont elle avait pu entendre parler ayant préféré se crever les yeux plutôt que de lire les messages de cendres dans la cheminée, couper la langue de leur conjoint pour qu’il arrête de proférer des jugements avec la voix d’une ancienne victime, se poignarder pour arrêter de sentir la présence d’un ancien ami trahi.

Le garde de la collégiale se tenait droit comme une statue de pierre veillant sur ses petites sœurs carrées, scrutant l’écran uniformément gris qui se dressait face à lui sur ce qu’il aurait pu nommer l’infini. Il avait l’habitude de passer ainsi son tour de garde sans mot dire ni paupière fermer, et ce durant toute la fin de soirée. Il veillait donc à ce que l’atmosphère s’assombrisse paisiblement, sans que la moindre présence ne vienne perturber le silence fixe qui caractérisait du bon travail. Le gaillard aurait pu avoir peur des esprits errants, et il était vrai qu’il entendait parfois des souffles inquiétants, mais il craignait avant tout la colère de son supérieur, Institoris. Aussi se contentait-il de rester fixe à l’affut du moindre bruit. Tiens là ! Un bruit… Un craquement… Il l’avait distinctement entendu il en était certain ! Pas un mouvement cependant. Il ne devait pas se déplacer. Aussi ne bougea-t-il pas, serrant plus fort la crosse de son pistolet et plissant les yeux.

Le garde de la collégiale se raidit. Il lui semblait voir apparaître une silhouette s’agrandissant dans la brume noircie du couvert nocturne. Sa pauvre torche n’éclairait malheureusement que lui dans cet épais brouillard. Il se risqua à demander d’une voix affirmée s’il y avait quelqu’un, et ajouta que si cette conjoncture était bonne, il fallait que cette personne passe son chemin au risque de se voir plomber le crâne. La forme cessa de grandir. Elle n’était qu’à quelques mètres de lui mais il ne distinguait toujours aucun détail. Le silence avait pris place dans cet univers trop obscur pour être rassurant et encore juste assez clair pour faire ressortir cette tâche ogivale menaçante. L’inquisiteur entendait son propre souffle, son propre cœur. Sa lèvre inférieure se mit à trembler compulsivement. Quoi de plus effrayant que l’inconnu… Il réitéra quelques menaces dont l’écho semblait être digéré par les brumes laiteuses. L’homme visa la forme avec son arme prête à l’emploi. Un murmure résonnant fut prononcé par l’ombre.

C’est alors que le gardien perçut furtivement à la lueur de sa torche un très léger déplacement des vapeurs en sa direction, comme si un objet immatériel avait été lancé sur lui, entraînant avec lui, dans un bref bruit de courant d’air, quelques tentacules éthérés. Le colosse ne réagit pas immédiatement, pas tout à fait certain de ce qui venait de se passer. Il inspira très fortement en observant le ciel, puis s’écroula par terre dans un bâillement. Alicia s’approcha du corps inerte, emmitouflée dans une lourde cape de fourrure sombre, elle rabattit sa large capuche en arrière et se plia pour écouter la respiration du garde. Il ronflait. Parfait ! Elle avait quelques minutes devant elle… La Comtesse penchée sur le corps endormi saisit la torche des mains du cerbère ainsi que le trousseau de clefs à sa ceinture. Un sourire tranquille s’afficha sur ses lèvres, cette expression d’assurance qui la caractérisait tant. Après des mois de fatigue et de gestation, elle reprenait enfin ses affaires en mains !


La noble sorcière aux allures d’ombre glissante s’insinua dans l’alcôve glacée où se trouvait dans l’obscurité une table entourée de chaises. Nul plan ni carte ne traînait négligemment sur ladite table. Elle reconnaissait bien là le précautionneux Louis Institoris… Ce n’était de toute façon pas ce qu’elle venait chercher ici. Alicia ne traîna pas, elle savait que le temps lui était compté. Elle se dirigea vers une petite porte de bois massif dont un hublot était égratigné de barreaux de fer croisés. Alicia prit le temps de souffler. C’était bien là ! Elle avait eu peur que les rumeurs à droite et à gauche ne soient que des fabulations populaires. Beaucoup de bruits circulaient à propos de l’inquisition, il fallait savoir faire la part des choses. Après avoir essayé une ou deux clefs incompatibles, la dame parvint à ouvrir la lourde porte du cachot. Elle descendit à pas feutrés les marches menant au sous-sol. Là s’étalait face à elle deux rangées de quelques cellules, plus glauques à chaque pas qu’elle faisait éclairant les intérieurs plus en détails. Des corps recroquevillés, affaiblis, inconscients.

La Comtesse évita de justesse une flaque sombre s’étendant sur la terre battue. Elle n’était guère plus émue que ça. Elle savait mieux que quiconque que la souffrance était parfois un prix nécessaire. Et elle savait surtout qu’aucune des siennes n’était retenue ici pour le moment. Elle était venue pour une autre. Une de sa tribu adverse dont elle avait entendu parler par une servante de la prêtresse d’Olrun, Europe. Apparemment la prêtresse aurait fait emprisonner une des siennes grâce au soutien de Louis Institoris car celle-ci s’était mise entre elle et ce dernier. La pauvre jeune femme eut beau prétendre être possédée personne ne l’aurait écoutée. Alicia voulait en savoir davantage. De plus, l’attitude d’Europe était tout à fait répugnante à ses yeux. Du fait qu’elle s’était faite alliée du chef de l’Inquisition, elle se croyait reine du comté. Et elle n’avait pas entièrement tort ! Ce qui inquiétait la Comtesse pardessus tout… Elle avait cependant abandonné une des siennes comme une chienne malade qu’on jette au fleuve. Et ça, Alicia n’en supportait pas l’idée ! C’était tout bonnement inacceptable. Aussi la sorcière du Lys avait une idée derrière la tête…

Elle arriva en quelques enjambées à une cellule au fond des cachots. Elle ralentit la cadence.
Alicia s’approcha de la jeune femme et s’accroupit pour être à sa hauteur. Elle l’observa avec un étrange sentiment de pitié. Un sentiment profond, comme un instinct maternel qui ne se réveille qu’en celles qui ont donné la vie.

« Joan… Mademoiselle Witham ? Alicia marqua une pause, vérifiant que l’attention de la jeune femme était portée sur elle. Je suis Alicia de Sarrebourg, Comtesse de Forbach et Meneuse du Lys Noir. Je ne suis pas venue pour vous affronter d’une quelconque manière, rassurez-vous je suis bien moins inhumaine que ce qu’on put vous dire vos sœurs. Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous. Je suis ici pour vous aider, car j’ai bien peur que vous ne receviez aucun autre appui en ce comté… Alicia respira amplement avant de reprendre. Pour commencer, je voudrais savoir votre version des faits Joan. Que s’est-il réellement passé pour que vous vous retrouviez ici ? »

La jeune femme ne semblait pas trop mal-en-point. Alicia savait, pour en avoir déjà parlé à quelques inquisiteurs, que si l’accusée n’était pas encore amochée alors c’est qu’il y avait deux possibilités pour son avenir. La première était de la laisser croupir pendant des semaines afin de l’affaiblir suffisamment pou rendre ses paroles plus « limpides » - autrement dit, l’inciter fortement à fait concorder sa vérité à la leur-. La seconde était de la laisser là, au fond de son cachot jusqu’à ce que son nom apparaisse sur la liste des exécutions en place publique, auquel cas personne n’en avait rien à faire de sa vérité. Cette dernière possibilité était tristement fort probable. Le cachot était froid et humide. On pouvait entendre des plaintes, des clapotis inquiétants et des rongements frissonnants. L’apprentie n’avait aucune chance de s’en sortir seule. Alicia observa en ses yeux un éclat étrange, une lueur qui lui semblait effroyablement familière… Mais ce n’était pas le moment de s’intéresser à ça, le temps pressait !

Joan parla sans grande difficulté. La petite avait de la ressource et du moral à l’évidence ! Alicia en fut surprise et rassurée. Nombre de détenues ne devait pas rester longtemps connecté à la réalité entre ces murs avec pour seules visites des hommes aux desseins répugnants. Elle écouta la jeune femme. Elle ne fut ni étonnée, ni vexée que ses consœurs de la tribu d’Olrun l’aient totalement dépréciée aux yeux des nouvelles sorcières. Alicia avait depuis longtemps sa conscience pour elle ! Et en attendant ce n’était aucun d’entre eux qui avaient pris la peine de venir libérer cette innocente. La tribu d’Olrun et son éternel dynamique active ! Joan récita ses mésaventures des derniers mois. Alicia essaya d’écouter attentivement mais la plus grande partie de sa conscience s’était arrêtée dès les premières paroles de la rouquine. Lorsque cette dernière eut fini sa narration les yeux de la Comtesse se chargèrent discrètement de larmes qu’elle n’espérait pas trop visibles à la lumière de sa torche.

Cet éclat ! Cette lueur terrible qu’elle avait aperçue dans les yeux de Joan en entrant dans la cellule, c’était celle qu’elle avait vue dans les yeux de sa consœur et amie Gabrielle lors de son immolation à la Messe de Cendres. C’était la terne et finale lumière du condamné à mort. Alicia respira calmement pour ne pas succomber à l’émotion face aux paroles de Joan à propos de Gabrielle qui lui en avait fait voir de toutes les couleurs apparemment. Elles étaient pressées par le temps. Le gardien ne tarderait pas à se réveiller et Alicia n’avait pas véritablement prévu de plan de secours… Elle n’interrompit donc pas Joan, la laissant terminer en passant par l’amourette entre Europe et Louis – qui expliquait bien des choses vis-à-vis de leur comportement lors des dernières réunions mondaines – et en allant jusqu’à la tentative de meurtre et la translation de l’esprit enragé de Gabrielle en la Prêtresse d’Olrun.

Alicia pensa rapidement à l’effet que cela produirait : si Europe nourrissait déjà une passion pour Louis, d’une part il serait plus aisé pour Gabrielle de s’approcher physiquement de lui, mais d’autre part cette passion amoureuse pourrait être facilement réorientée par la possession vers une passion destructrice. Ce qui permettrait à Gabrielle d’avoir plus rapidement de l’ampleur sur la direction psychique d’Europe et donc de mener à bien son plan. La Meneuse pensa qu’il ne serait guère étonnant d’apprendre d’ici très peu qu’Europe Eléanora-Sun allait être condamnée pour le meurtre de Louis Institoris. Somme toute : une pierre, deux coups. Il n’y avait plus qu’à attendre. Alicia se reconcentra sur Joan qui termina par une allusion à Gabrielle des plus touchantes. La Comtesse sourit avant d’entreprendre une réponse.

« Joan, avant toute chose, je tiens à vous dire que Gabrielle fut une amie très chère et que son esprit revenant qui vous a possédé n’était pas entièrement représentatif de ce qu’elle était de son vivant. Les esprits revenants libérés dans notre monde ne sont concentrés que sur un et un seul objectif. Ils ne peuvent éprouver qu’une pincée de sentiments guidant leurs raisonnements leur permettant d’accéder à ce but ultime qui les libèrera définitivement. La facette que vous avez aperçue de Gabrielle était cruelle et vengeresse comme elle savait l’être, certes, mais croyez-moi, elle était bien plus que cela… Alicia s’était sentie obligée de préserver au mieux la mémoire de sa défunte sœur du Lys en justifiant ce que Joan savait sûrement déjà... Son visage resta grave mais moins compatissant, plus dur. Comme vous l’avez compris Gabrielle, ou plutôt son résidu vengeur, contrôle la passion d’Europe envers Louis. Elle utilise une base préexistante. Aussi vous ne pouvez en aucun cas espérer de soutien du peuple ou de l’inquisition qui vous croit meurtrière. Pas non plus de la part de la tribu d’Olrun, Europe est une prêtresse influente qui a déjà répandu sa propre vérité. Tous sont trop tourmentés par leurs propres démons. Adrien d’Hasbauer est en pleine recherche de sa fille et n’a de tête que pour ça. Même la Grande Prêtresse de la tribu d’Olrun s’est depuis bien longtemps enfermée chez elle en vous laissant tous languir dangereusement… Alicia avait ponctué son discours d’une sorte de schéma qu’elle avait dessiné inconsciemment (ou non) dans la terre devant Joan : pour chaque groupe cité, le peuple, l’inquisition et la tribu d’Olrun, elle avait gravé un trait, formant à la fin un carré dont il manquait un côté. La Comtesse refixa son regard dans les yeux de Joan, intensément. Joan, je veux te faire sortir d’ici. Je vais le faire. Mais ta tête serait mise à prix et sans mettre en cause tes capacités, je doute de ta longévité sans protection. C’est pourquoi je te propose d’intégrer les rangs du Lys Noir. Ca peut te paraître étrange, peut-être que ça éveille en toi de lourds soupçons mais réfléchis y bien et vite. Il en va de ta vie. »

Alicia restait fixement accroupie en attendant calmement la réponse de l’apprentie. Elle avait fini par tracer un dernier trait ne fermant pas le carré mais l’ouvrant comme une porte. Sa proposition était faite, mais elle n’avait pas tout à fait terminé…

La pauvre enfant semblait irradier à nouveau de vie, dans ses yeux comme dans sa voix. Mais elle se posait également des questions, chose naturelle mais qui demandait du temps, un temps qu’elles n’avaient pas vraiment. Le sortilège prendrait bientôt fin sur le gardien et la Comtesse n’avait pas prévu d’autre sortie que par la porte, c’était tout de même une grande dame ! La vérité est qu’elle n’espérait pas vraiment retrouver Joan dans cet état mais si blessée qu’elle accepterait la proposition d’Alicia sans plus de précisions. Mais il était légitime à Joan de vouloir décrypter les petites lettres en bas d’un contrat qui aurait pu être diabolique. Quelles étaient les intentions de la Meneuse ? Pourquoi un tel risque ? Les rumeurs sur le prix à payer pour un service d’Alicia ne sortaient pas tout à fait du néant, il fallait l’avouer ! Joan n’était pas dupe. Et sa détresse ne valait pas son âme à l’évidence… Au fond, Alicia y vit un bon trait de personnalité.

Car la vérité était qu’Alicia n’avait pas tout à fait prévu de retour sine qua non à cette libération. Non, pas tout à fait. Elle comptait libérer Joan pour la simple et bonne raison que sa situation était injuste et qu’Alicia s’était toujours battue pour que le monde réel corresponde au mieux à son monde idéal, dans les limites de son champ d’action. Cette action était avant tout pour sa morale. Car si beaucoup voulaient le faire oublier, la Comtesse avait une forte morale, parfois décalée peut-être… Mais certaines fins justifient les moyens. De plus cette opération ne se révélait théoriquement, et jusqu’ici même dans l’application, pas si complexe et risquée que ça. Alicia avait tâté le terrain : organisation de la surveillance de la collégiale, mesure de la longueur de la ronde du gardien, existence des cachots etc. Tout était depuis des nuits d’une régularité millimétrée. Elles auraient normalement le temps de sortir sans dommages…

« Si je prends ce risque… C’est parce que j’ai particulièrement été touchée par ce qui t’est arrivé et car j’abhorre l’injustice. Si je te libère c’est parce que tu es un être humain qui ne mérite pas ce qui lui était destiné. Au fond bien d’autres correspondaient à cette description, mais Alicia ne pouvait sauver tout le monde et c’était de Joan qu’elle avait entendu parler alors qu’elle était à nouveau libre d’agir. Si je te propose de rejoindre le Lys, c’est d’une part parce que je pense que si tu as été apprentie de la tribu d’Olrun, tu as probablement les capacités intellectuelles et spirituelles suffisantes pour être sorcière du Lys, et d’autre part parce que te donner ta liberté sans te donner refuge ou protection, cela reviendrait à te laisser ici. »

Joan posa cette question si judicieuse à laquelle Alicia n’avait pas de réponse absolue : d’une boîte en or comme en plomb, on ne voit pas la lumière.

« Joan, je t’avouerais que dans l’immédiat je ne t’offre pas toutes les libertés que tu avais dans ta vie d’autrefois. Je t’offre une vie sans visage au jour, une vie sans nom dans les rues, certes. Mais je t’offre une vie. Alicia soupira, elle-même affectée par ses mots. À présent, je te demande de me suivre, nous n’avons guère plus de temps. »

Alicia se releva avec fluidité tout en se penchant pour attraper la main de la petite sorcière. Il était temps qu’elles quittent cette antichambre de la Mort. Alicia passa devant après avoir consciencieusement refermé la porte du cachot à clef. Elle rabattit sa lourde capuche. La torche flamboyante de la Comtesse semblait rendre leur éclat aux cheveux rouges de Joan. Tout en marchant le long du couloir des cachots, Alicia se décida enfin à continuer :

« Joan, je n’ordonne rien en retour de ce service, je le fais pour ma conscience en majeure partie. Cependant… Alicia ne put retenir une hésitation. J’aurais à mon tour un service à te demander. La tribu d’Olrun est en pleine déchéance. Abigael ne fait que survivre pour elle, loin de tous, luttant contre sa propre conscience. Les prêtres sont tous hors-jeu, sans la moindre exception. La tribu meurt irrémédiablement. Mais c’était là son avenir tracé, c’était une tribu conservatrice dans une ère de Renaissance, elle ne pouvait survivre. Il y a malheureusement tout un savoir ancien qui risque d’être perdu alors que le Lys pourrait s’en servir pour avancer encore un peu. Joan… Alicia entrait la clef dans la porte des cachots donnant à la salle commune de la collégiale, elle se stoppa et regarda l’apprentie dans les yeux pour qu’elle sonde par elle-même les yeux de la Meneuse et qu’elle s’assure que ses mots étaient sincères et ses intentions honnêtes. Je voudrais que tu ailles chez Abigael, que tu me ramènes le Livre de Lumière, le Grimoire d’Olrun… »