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Lucien Gaumont était un homme bedonnant d'une cinquantaine d'années. Le visage souriant, il affichait toujours un air parfaitement jovial, surtout lorsqu'il recevait des clients de marque. Et ce jour-là, un Vicomte devait lui rendre visite ! Et sa fille avait accepté de le rencontrer, quelle aubaine ! Lui qui avait perdu tout espoir de marier un jour son enfant à un bon parti avait repris confiance.
D'ailleurs, la clochette accrochée au-dessus de la porte de la boutique tinta, et l'homme se tourna en souriant vers son client.

"Bonjour jeune homme, que puis-je faire pour vous ?"

Avant que ce dernier ne puisse répondre, Lucien haussa les sourcils.

"Pardon, mais vous ne seriez pas le Vicomte Von Voegelberg ?"

L'ami qui lui avait arrangé ce rendez-vous lui avait fait une brève description du noble. Un jeune homme toujours très propre sur lui et richement vêtu, une tignasse brune et de grands yeux couleur glacier. Oui, à ne pas en douter, c'était bien lui.
Le commerçant fit bien vite le tour du comptoir et s'empêtra dans un morceau de tissu qui traînait sur la table avant de venir exécuter mille et une courbettes devant le jeune homme.

"C'est un immense honneur pour moi, enfin pour nous, ma fille va bientôt arriver. Mais je vous en prie, ne restez pas debout..."

Il lui tira une chaise de style rococo et lui indiqua qu'il pouvait s'asseoir. Pendant ce temps, il se dirigea vers la porte et ferma la boutique avant de mettre ses commis dehors pour le reste de la journée. Pendant qu'il s'affairait ainsi, aux petits soins pour son invité, un voile se leva derrière le comptoir et Laetitia entra dans la pièce, rayonnante de beauté.
Lorsque ses yeux se posèrent sur Mathieu / Alexander, elle eut un charmant sourire. Rien à dire, elle était une excellente comédienne. Bien sûr, il était mignon, et jeune, ce qui était plutôt positif. Mais elle ne le connaissait pas, et son père voulait qu'il devienne son époux. Hors de question. Elle avait décidé de jouer le jeu devant son père, mais d'être ignoble dès qu'il avait le dos tourné.
Aussi, elle s'approcha avec un grand sourire, qui semblait alors franc, vers le jeune homme tandis que son père la présentait au nobliau.

"Vicomte Alexander Von Voegelberg, permettez-moi de vous présenter mon petit ange, ma fille Laetitia."

La jeune femme exécuta une révérence parfaite.

"Enchantée de faire votre connaissance, Monsieur le Vicomte."

Deux autres chaises furent tirées, et Laetitia prit place en face de Mathieu. Monsieur Gaumont, lui, se dirigea vers un petit buffet où il cachait ses meilleurs alcools, et sortit une bouteille contenant un liquide jaune très clair, presque transparent. Il expliqua à son hôte qu'il s'agissait de limoncello, une liqueur venue tout droit d'Italie. Il servit deux verres, un qu'il tendit au jeune homme et le second pour lui. Laetitia lança un regard interrogateur à son père, qui lui fit "non" de la tête. Hors de question qu'une femme boive de l'alcool ! Surtout sa propre fille. Elle croisa les bras et fit la moue, boudeuse.

"Alors, Vicomte, que pensez-vous de Forbach ? C'est une ville charmante, n'est-ce pas ?"

Lucien avait lancé la conversation avec politesse, espérant pouvoir ensuite embrayer sur la question du mariage, si Alexander n'en parlait pas avant...

Son ami ne lui avait pas menti. Non seulement le jeune homme était très bien sur lui, mais en plus il était poli et courtois, ce qui était loin des nobles qu'il rencontrait habituellement. Au contraire de ceux-ci, il ne se présentait pas comme Dieu tout puissant.
Monsieur Gaumont allait aborder le sujet crucial lorsque des coups répétés à la porte de l'échoppe le coupèrent dans son élan. Il jeta vivement un coup d'oeil, prêt à aller dire deux mots au forcené qui frappait alors, mais se retint en voyant qu'il s'agissait de l'un de ses meilleurs clients. Aussitôt, il se leva en présentant ses excuses à Mathieu.

"Pardonnez-moi, mais c'est un très bon client, je suis obligée d'aller voir ce dont il a besoin. Je reviens tout de suite." Il eut un sourire crispé en s'adressant ensuite à sa fille. "Faites un peu connaissance en attendant."

Et le voilà parti à l'autre bout du magasin.

Aussitôt qu'il fut hors de portée pour l'entendre, la jeune femme se tourna vers son "futur époux", les sourcils froncés.

"Vicomte, que ce soit clair : je ne souhaite absolument pas vous épouser."

Elle eut un regard furtif vers son père avant de poursuivre, devant un Mathieu plus que surpris :

"Comprenez-moi bien. Vous êtes sans doute un excellent parti, mais je désire épouser l'homme que j'aurai auparavant appris à aimer. Personne d'autre."

Le ton était sans appel. Peu importait ce qu'il allait lui dire à cet instant, ses idées étaient parfaitement arrêtées. Jamais, au grand jamais, elle n'épouserait un parfait inconnu, aussi riche et charmant soit-il. S'il devait l'amener devant l'autel, il allait devoir prouver qu'il était digne de son coeur...

Après qu'elle lui eut expliqué qu'elle ne comptait pas l'épouser, il lui révéla avec étonnement qu'il venait juste de découvrir la raison de sa présence ici. Elle leva un sourcil, étonnée. Ainsi, il n'avait pas envie de se marier avec elle ? Lui-même était l'autre victime du coup monté réalisé par son père et ce mystérieux ami ? Le ton de sa voix se radoucit quelque peu. Elle avait bien vu que sa surprise n'était pas feinte, et donc elle ne pouvait lui en vouloir.

"Très bien, je vous crois. Vous semblez véritablement étonné de la raison de votre présence ici."

Puis, après avoir jeté un regard vers Lucien Gaumont, il tendit son verre de liqueur à la jeune femme, qui ouvrit de grands yeux surpris alors qu'il lui proposait de le boire à sa place, en cachette. Après avoir eu une brève hésitation, elle saisit le verre en remerciant le jeune homme et, tout en regardant son verre pour vérifier qu'il lui tournait toujours le dos, elle vida le verre d'une traite avant de le rendre, vide, à Mathieu / Alexander, accompagné d'un regard complice.

Il déclara tout à fait comprendre - et partager - son point de vue sur le mariage, et puisqu'aucun des deux ne souhaitait expressément épouser l'autre, il proposa qu'ils deviennent simplement amis. La demoiselle sourit plus largement alors que le client de son père prenait congé, visiblement satisfait.

"Nous pourrions effectivement faire connaissance, en tout amitié. J'avoue que vous êtes différents de ceux qui se sont présentés jusque là."

C'était un compliment, mais elle n'eut pas le temps d'expliquer ce qu'elle voulait dire car son père revenait déjà, les rouges rougies et les yeux brillants.

"Pardonnez-moi, mais je vais devoir vous laisser seuls tous les deux pour une heure environ, une livraison urgente et mes commis sont tous rentrés chez eux. Vicomte, si vous préférez que l'on remette cette entrevue à demain..."

La jeune femme fit alors quelque chose qui surprit son père. Elle se leva et déclara :

"Ça ira, Papa, ne t'en fais pas. Je me comporterai bien avec notre invité."

Elle prit un air de petit enfant demandant un bonbon et poursuivit :

"Puis-je l'emmener discuter dans l'arrière-cour ?"

Monsieur Gaumont sembla agréablement surpris. Il avait comme l'impression que la jeune femme appréciait le Vicomte, ce qui était une bonne chose. En bon père aimant, il tira immédiatement des plans sur la comète, sans pour autant en parler à sa fille, de peur qu'elle ne change d'avis. Il acquiesça donc, les autorisant à s'installer dans l'arrière cour sans chaperon. Après tout, Alexander avait l'air d'être un jeune homme droit et fiable, donc il pouvait lui faire confiance. Surtout qu'il le voyait d'ores et déjà comme son gendre...

Il prit congé après avoir chargé le colis dans son fiacre, laissant ainsi seuls les deux "tourtereaux".

Une fois Monsieur Gaumont parti, Alexander demanda à la jeune femme si elle était donc pressée de faire sa connaissance. Elle avait bien compris qu'il ne s'agissait que d'une taquinerie, à laquelle elle répondit sur le même ton :

"Et vous, vous êtes toujours là, que je sache..."

En effet, si elle ne l'avait vraiment pas intéressé, il aurait très bien pu partir, lui aussi. Donc s'il était resté, cela ne pouvait signifier qu'une chose aux yeux de Laetitia : elle avait piqué sa curiosité autant qu'il avait titillé la sienne.

Après lui avoir indiqué de la suivre, elle se dirigea vers le rideau par lequel elle était passée pour arriver, le franchit et ouvrit une petite porte qui donnait sur la cour. Celle-ci n'était pas bien grande, mais avait le mérite d'être très fleurie et agréablement décorée. Au centre trônait la statue d'une quelconque divinité Hindoue représentée par un éléphant - Ganesh si elle avait retenu ce que son père lui avait dit en la rapportant - qui semblait tendre les bras vers les deux arrivants, le long du mur face à la porte grimpait un lierre, et ça et là dans des bacs poussaient des fleurs diverses et variées communes à la Lorraine. Bref, un décor sans équivalent dans les environs. Elle désigna la cour d'un geste ample.

"Bienvenue dans mon petit coin de Paradis."

Ils s'installèrent côte à côte sur un banc de pierre, gardant toutefois une distance respectable, et le Vicomte lui proposa de répondre à toutes ses questions, ainsi elle pourrait juger s'il était digne ou non d'intérêt. Elle sourit malicieusement avant de lui proposer autre chose :

"J'ai mieux. Une question pour un autre. C'est un petit jeu que j'affectionne avec mes amis. Si vous êtes d'accord, je commence."

Elle enleva les épingles qui lui retenaient les cheveux, laissant ses derniers tomber en une magnifique cascade blond vénitien sur ses épaules. Les chignons lui donnaient toujours mal à la tête. Pour éviter une migraine, elle avait préféré les détacher avant les premières douleurs. Après avoir passé sa main dans les cheveux pour les discipliner, elle commença les "hostilités".

"Pourquoi n'êtes-vous pas comme les autres nobles, Vicomte ?"

Par "comme les autres nobles", il fallait comprendre "trop sûr de lui, hautain, méprisant même, caractériel, mysogine et pédant".

Il sembla d'abord surpris par sa question, puis il lui répondit dans un grand sourire qu'il était heureux qu'elle le trouve différent des autres. Il lui expliqua abhorrer le comportement ignoble de certaines personnes de noble naissance, préférant être ouvert et amical plutôt que narcissique et hautain. Elle hocha la tête, tout à fait d'accord avec lui.

Ce fut ensuite à son tour de lui poser une question. En toute logique, il lui demanda ce qu'elle attendait d'un homme, puisque visiblement il n'était pas le premier que son père voulait lui faire épouser. Elle rit avec légèreté à cette question. En effet, il n'était pas le premier que son père lui présentait, mais il était le premier qui ne savait pas en arrivant ici la raison pour laquelle il était là. Elle se pencha légèrement vers lui pour lui murmurer sur le ton de la confidence :

"Ce que je cherche, c'est simplement un homme qui saura m'aimer et me rendre heureuse."

Elle reprit sa place, lissa un peu sa robe et poursuivit :

"Je n'attends pas LE prince charmant, je ne suis pas assez stupide pour croire qu'il existe réellement. Et la beauté physique, bien qu'importante, n'est pas tout à mes yeux. Je désires épouser un homme qui me respectera, m'aimera, répondra à mes besoins, et surtout je désire un époux qui accepte de me laisser assez de liberté pour faire ce que je veux. Je ne veux absolument pas être une simple femme au foyer, j'ai envie d'apprendre des choses, de voyager, de visiter le monde comme le fait mon père..."

Son regard se perdit dans le vague un instant, alors qu'elle rêvait à d'autres horizons que Forbach. Puis elle se souvint que c'était à son tour de poser une question. Elle ancra ses yeux gris-verts dans le bleu glacier de ceux d'Alexander et lui demanda :

"D'où venez-vous ? Vous avez un léger accent étranger, et votre nom a des sonorités allemandes, ou autrichiennes..."

Son rire le surprit. Venait-il de dire quelque chose de particulièrement drôle qu'il ne s'en rende pas compte de lui-même ? La possibilité était envisageable, bien entendu. Se riait-elle de lui ? N'était-il pas de la liste des innombrables prétendants qu'elle avait du voir circuler ? Alexander était un peu perdu et s'imaginait déjà des possibles interprétations de ce rire soudain, franc et cristallin. Il lui fallut se faire violence pour se dire que finalement il avait réussi à la faire rire et, qu'importe la raison, c'était ce qu'il y avait de plus important dans l'histoire. Sa surprise se poursuivit lorsqu'elle se pencha un peu vers lui, se rapprochant davantage. Brisait-elle les convenances ? Non elle ne le fit pas. Elle s'était contentée de lui murmurer qu'elle cherchait simplement un homme qui sache l'aimer et la rendre heureuse. Effectivement, c'était un désir compréhensible. Et pourtant peu d'hommes comprenaient cela. Beaucoup épousaient une femme pour ce qu'elle représentait et non par amour. Du coup, ils avaient principalement des maîtresses avec qui ils passaient du bon temps, au détriment de leur épouse qu'ils délaissaient. Bien entendu, ils prenaient sur eux pour se faire un héritier, mais généralement, « l'amour » n'allait pas plus loin pour elles.

Néanmoins la jeune femme n'avait pas fini de répondre à la question. Elle se redressa et reprit la parole, expliquant qu'elle ne cherchait pas le prince charmant, s'expliquant suffisamment intelligente pour ne pas y croire. Elle rajouta qu'elle cherchait simplement un homme respectueux de sa personne, un homme qui saura répondre à ses besoins, même si elle n'expliqua pas ce qu'étaient justement ces besoins-là. Peut-être seraient-ils l'objet d'une future question. Elle voulait vivre libre et non recluse chez elle comme une simple femme au foyer. Alexander comprenait cela, il y adhérait même. Laetitia semblait entreprenante, volontaire. Elle savait ce qu'elle voulait et c'était bien. Rares étaient les femmes qui s'affirmaient ainsi, sachant concrètement ce qu'elles voulaient. C'était notamment pour cela que le Vicomte lui avait posé cette question pour connaître ses motivations, pour voir si elle faisait simplement la difficile sans savoir ce qu'elle recherchait ou si, au contraire, elle n'avait simplement pas trouvé l'homme qui répondait à des critères stricts qu'elle s'était fixée.

Il observa ses iris gris-vert tandis qu'elle lui demandait d'où il venait. Elle avait deviné juste, il avait un léger accent étranger, affaibli par quelques années de vie en France mais son nom trahissait la mascarade. Oui, Alexander était un étranger.

« - En effet, mademoiselle. Je suis originaire d'Autriche. Ma famille vit près de Vienne au Château de Schönbrunn. Mon père a voulu que je voyage pour parfaire mon éducation. Ainsi, depuis un peu plus de deux ans, j'ai fait escale dans certaines des Cours de France. Je suis fraichement arrivé à Forbach depuis quelques jours et voilà qu'un connaissance d'une amie cherche déjà à me trouver une compagne. »

Il eut un sourire amusé, mais rajouta:

« - Néanmoins, je peux saluer son extrême obligeance, étant donné que cela m'a permis de rencontrer une jeune femme aussi, puissiez-vous me le permettre, belle et étonnante que vous. »

Il marqua une pause puis reprit:

« - Vous disiez qu'un homme devait savoir répondre à vos besoin, mais quels sont-ils, mademoiselle ? »

Elle ne s'était pas trompée sur les origines étrangères du jeune homme. Il lui expliqua en effet être originaire d'Autriche, du château de Shönbrunn plus exactement. Apparemment, son père voulait qu'il voit du pays pour parfaire son éducation. Il avait vraiment de la chance. Elle aurait aimé pouvoir, comme lui voyager selon ses envies... Il ajouta qu'il était tout de même heureux d'avoir écouté son ami et d'être venu ici en ce jour, glissant par la même occasion un compliment qui fit sourire la jeune femme. Elle ne rougit pourtant pas. Etait-elle habituée à ce genre de flatteries ? Oui, un peu, il fallait bien l'avouer. Enfin, on la complimentait souvent sur sa beauté, mais c'était tout de même la première fois qu'on la qualifiait d'étonnante en la complimentant. En général, c'était plutôt dit sur un ton de reproche...

Il lui demanda ensuite quels étaient les fameux besoins auxquels elle voulait que son prétendant réponde. Là, elle tourna son regard sur la statue au milieu de la cour, les yeux comme perdus dans le vague, un léger sourire sur les lèvres.

"Vous allez sans doute me prendre pour l'une de ces femmes frivoles et matérialistes, mais mon péché mignon est la mode. J'aime porter les robes dernier cri, et j'attends d'un homme qu'il ne me refuse pas ce plaisir simple. Je ne demande pas d'argent, j'en ai bien assez moi-même, mais les petites attentions de ce genre me font craquer..."

Elle reporta ses yeux sur Mathieu / Alexander.

"Qu'avez-vous ressenti à l'instant où vous avez compris la raison de votre présence ici ?"

Elle voulait savoir s'il avait eu envie de partir, ou bien au contraire s'il avait été immédiatement satisfait de l'aubaine qui se présentait à lui. Après tout, il était le premier qui ne venait pas la rencontrer de sa propre initiative, et cela avait eu le mérite de piquer au vif la curiosité de la demoiselle...

Laetitia sembla heureuse de l'honnêteté du jeune homme. Il lui avoua en effet avoir eu une furieuse envie de tourner les talons en apprenant la raison de sa présence dans la boutique. Pourtant, il avait bien vite révisé son jugement devant la franchise de la demoiselle. Par son refus de l'épouser, elle lui avait visiblement donné envie de la connaître. La plupart de ses prétendants, à cette étape, auraient déjà pris la fuite. Ce qui lui avait plu chez Alexander, c'était qu'il avait au contraire semblé apprécier cette sincérité. C'était pour cette raison qu'elle s'était montrée finalement raisonnable et avait proposé de converser avec lui.

Il lui avoua partager les mêmes ambitions qu'elle concernant la recherche de la personne parfaite - bien que personne ne soit véritablement parfait - et lui demanda ensuite si elle serait une épouse fidèle.
Pourquoi lui posait-il cette question ? Elle ancra son regard dans celui du noble avant de lui répondre sur un ton tout à fait sérieux :

"Si mon époux l'est également, alors oui, je serai la plus fidèle et la plus aimante des femmes."

Il allait sans dire que si elle épousait un homme qui lui disait l'aimer, et qui au final allait compter fleurette à une autre, elle ne se priverait certainement pas pour aller voir ailleurs elle aussi. En revanche, si son mari l'aimait vraiment, il n'aurait pas d'autres femmes dans ses pensées et lui serait entièrement fidèle. Et à ce compte mériterait sa fidélité aussi.

Intriguée par les raisons qui avaient motivé cette question, elle demanda :

"Vous intéresserai-je, finalement, pour que vous me demandiez ca ?"

Non pas que l'idée la dérange en soi, comme toute femme elle aimait être appréciée, mais elle ne comprenait pas cet étonnant revirement de situation...Enfin, peut-être était-il simplement curieux... Bien que la curiosité n'amène en général pas ce genre de questions...

La sincérité… Un bien grand mot pour désigner l’action de ne pas mentir ou de ne pas occulter la vérité et de se confier corps et âme sans l’ombre d’un soupçon. Mais qui était encore sincère de nos jours ? Chacun avait son petit jardin secret, son terrain inaccessible où il était impensable d’emmener les autres. Pour empêcher cela, on ne pouvait être complètement sincère, c’était impossible. La sincérité était un idéal impossible, une chimère. L’homme qui se disait sincère était, par définition, un parjure et ne pouvait donc pas remplir la qualité par laquelle il se définissait. Tout comme on brise le silence en l’évoquant, la sincérité est une qualité que l’on ne peut décemment évoquer sans en briser le fragile chemin de verre qui mène à son obtention. Le moindre faux-pas et il se brise, nous provoquant, sans retour possible, vers les méandres du mensonge. Bien entendu, briser la route de la sincérité n’empêchait pas de dire la vérité et de ne pas user de la duplicité pour couvrir des actes de mauvaise foi. Toutefois, le mensonge était-il réellement mal ? N’y avait-il pas possibilité de faire du bien en mentant ? La vérité elle-même n’était pas plus mauvaise par moment ? N’existait-il pas des mensonges acceptables ? Le sujet de réflexion était sans fin car à la fois les pires et les meilleurs hommes sur cette terre l’utilisaient, et pour quelles fins ? Toutes. Bonnes ou mauvaises. C’était bien là le problème. Comment faire la différence entre un mensonge utilisé pour faire de bonnes choses et un autre destiné à faire du mal ? Y avait-il seulement une différence ? Pour leurs utilisateurs forcément, puisqu’il faut bien qu’ils se justifient…

Alexander contemplait Laetitia. Elle était tout simplement adorable. Certes il ne voulait pas qu’on le marie de force, loin de lui cette horrible idée, par contre, un mariage consentit par les deux parties pourrait être des plus intéressants. Cette jeune femme était de bonne famille, possédait d’indéniables qualités pour le peu qu’il avait parlé avec elle jusqu’à maintenant et elle était belle. Des qualités qu’il était souvent improbable de trouver réunies dans une seule et même personne. Alors peut-être que sa question se trouvait légèrement déplacée et pourtant elle n’était qu’une suite logique. Il avait dit qu’il avait désiré partir dès lors qu’il avait compris qu’on désirait le marier de force, mais cela ne voulait pas forcément dire qu’il l’avait trouvé déplaisante et préférait mourir plutôt que l’épouser elle, en tant que femme et non en tant que titre de richesse comme certains nobles s’aiment à voir leurs femmes. Et Alexander dut admettre que la réponse de la jeune femme lui convint parfaitement. Une fidélité réciproque. C’est tout à fait logique et fair-play. Après tout, peut-on demander à une femme d’être fidèle alors que son époux est volage et court la petite nobliotte sotte qu’il couchera sur son lit pendant quelques heures avant d’en prendre une autre pour cible ? Non, décemment, on ne peut faire cela.

Il soutint son regard sans ciller. Son bleu glacier avait l’avantage de ne trahir que peu d’émotions quand il le désirait.

« - Je vous ai dit qu’effectivement lorsque j’avais compris que votre père désirait vous marier à moi, j’ai pensé tourner les talons et repartir, pour la simple et bonne raison que j’abhorre l’idée d’être marié de force, tout comme celle de forcer une femme à m’épouser. »

Son regard se fit un peu plus insistant :

« - Toutefois, cela m’empêche-t-il de vous trouver remarquable et de penser que peut-être nous pourrions nous apprivoiser l’un l’autre, apprendre à nous connaître, voire peut-être davantage… »

Finalement, il avait changé d'avis ? Elle l'écouta avec une certaine appréhension lui répéter qu'au début, il avait certes voulu partir, mais que maintenant il ne regrettait absolument pas d'être resté. Cette simple réponse aurait dû lui mettre la puce à l'oreille, mais non, elle avait attendu la suite. Là, il lui avait avoué penser qu'ils pourraient tout à fait s'apprivoiser mutuellement, apprendre à se connaître et pourquoi pas aller plus loin qu'une simple relation amicale...
C'était bien ce qu'elle pensait, il avait finalement envie de l'épouser... Mais il fallait avouer qu'il avait mis les formes pour le dire. Alors, elle allait faire de même pour refuser poliment.

"Vicomte, je ne suis pas née de la dernière pluie. Malgré mon jeune âge, j'ai certainement fait plus de bêtises que vous, et bien que ma virginité puisse toujours être confirmée, je ne suis pas une débutante en matière de relation amoureuse."

Elle se leva et fit quelques pas vers la statue de Ganesh.

"Je vois clair dans votre jeu. Avec vos compliments et vos gentillesses, vous tentez de m'amadouer. Est-ce une stratégie de mon père ou bien avez-vous trouvé ça tout seul ?"

Elle reporta son regard vers lui. Elle n'était pas vraiment en colère, mais le revirement de décision aussi rapide d'Alexander lui faisait penser qu'en réalité, il avait toujours voulu qu'elle soit sienne, et qu'il attendait simplement le bon moment pour en parler, jouant les amis pour mieux l'approcher...

Elle s'approcha de nouveau de lui, d'un pas rapide, et s'accroupit juste devant lui pour que leurs visages soient à la même hauteur. Elle planta son regard dans celui de son interlocuteur et lui demanda simplement, d'un ton légèrement fougueux :

"Qu'est-ce qui me prouve que vous êtes sincère ? Que je vous plais réellement ?"

Après tout, c'était peut-être simplement sa dot, qui l'attirait...
Elle était à peine à quelques centimètres de lui, leurs souffles se mêlaient, mais elle ne bougea pas. La demoiselle s'était toujours moquée des convenances...

Il lui assura être parfaitement sincère dans ses propos, et ne pas la flatter dans l'unique but de la séduire. Elle restait assez dubitative, mais lorsqu'il rompit la faible distance qui séparait leurs visages pour déposer un doux baiser sur ses lèvres, elle dû bien reconnaître qu'elle était surprise...
La première surprise passée, elle ferma les yeux et approfondit le baiser, passant ses bras autour du cou d'Alexander. Le temps sembla suspendu, et ce fut un bruit non loin qui la fit sursauter.

Son père était-il déjà de retour ? Le bruit se fit plus proche... Et un miaulement outré retentit juste à côté du banc. Lâchant le jeune homme, elle saisit un chaton roux - son chaton - et le montra à Mathieu.

"Je crois que Cannelle est jaloux..."

Elle lança un regard complice au noble avant de reposer le petit chat et de se relever pour s'installer de nouveau sur le banc.
Elle regarda Alexander droit dans les yeux, le regard sérieux.

"Bon... Admettons que vous soyez sincère... Il ne faut pas que mon père sache que je vous intéresse vraiment, ni que vous me plaisez également, sinon il serait bien capable d'arranger le mariage pour demain..."

Oui, elle venait de glisser que le jeune homme aussi avait piqué la curiosité de Laetitia, et peut-être même un peu plus que ça. Après tout, le baiser qu'ils avaient échangé n'était peut-être rien, mais peut-être qu'au contraire il venait de sceller leurs destins... Qui sait ?

"Nous lui dirons donc que nous souhaiterions mieux nous connaître avant de décider de quoi que ce soit - ce qui est la vérité - mais je vous préviens, je refuse que l'on sorte accompagnés d'un chaperon."

Elle croisa les bras sur sa poitrine, l'air décidé. Mais avait-elle réellement besoin de préciser ce point ? Visiblement, le jeune homme partageait son opinion sur de nombreux points, donc très certainement aussi sur la présence - ou plutôt l'absence - de chaperon.
Ainsi, ils pourraient discuter librement, sans craindre d'être ramenés à la bienséance par un(e) rabat-joie toutes les deux minutes...

Le chaton avait poussé un bref ronron de satisfaction alors que le jeune homme lui avait grattouillé le museau, puis lorsque Laetitia l'avait reposé au sol, il s'était allègrement frotté aux jambes d'Alexander avant de filer vers la maison.
Après qu'elle eut exprimé son souhait de revoir le jeune homme sans chaperon, il la rassura en lui disant que, de son côté, il n'y avait rien à craindre. C'était donc à elle de s'arranger avec son père. Bien sûr, il insisterait lourdement pour qu'ils prennent un chaperon, mais elle savait parfaitement comment déjouer la vigilance de n'importe qui. Elle sourit alors qu'il avançait l'hypothèse qu'elle sache tout à fait comment fausser compagnie à un éventuel chaperon.

"Oui, vous m'avez assez bien cernée..."

Elle eut un léger rire avant de poursuivre :

"Mon père n'est pas au courant, mais il n'est pas rare que je sorte le soir en cachette pour aller retrouver quelques amis en ville..."

En tout bien, tout honneur, bien entendu. Autrefois, elle s'esquivait pour retrouver ses petits amis de l'époque, mais ce temps était à présent bien révolu. Elle savait que si elle le souhaitait, elle pourrait très bien voir Alexander sans avoir à le cacher à son père. Elle était même convaincue de pouvoir le persuader d'abandonner l'idée du chaperon. Pourtant, les sorties en cachette avaient un petit goût d'interdit dont elle raffolait.

"Je dois vous avouer que j'aime l'interdit. Le risque de me faire surprendre me grise, et c'est uniquement pour cette raison que je ne tiens pas à ce que mon père soit au courant pour l'instant."

Sincère, directe, voilà le caractère de notre demoiselle. Elle se pencha un peu plus vers Alexander et l'embrassa de nouveau, ignorant toute convenance. Cependant, un nouveau bruit l'interrompit, et cette fois-ci elle fit bien de s'écarter, car c'était son père qui revenait.

"Oh, pardon, je ne voulais pas vous déranger..."

La jeune fille rougit jusqu'aux oreilles. Les avait-il vu s'embrasser ? Elle espérait bien que non, sinon Monsieur Gaumont aurait tôt fait de préparer le trousseau de mariage de sa fille..
Enfin, s'il les avait surpris, il ne le fit pas remarquer. A la place, il se contenta de s'approcher des jeunes gens, un large sourire flottant sur ses grosses lippes.

"Alors, Vicomte, j'espère que ma fille se comporte bien avec vous..."

Il n'était pas dupe et savait pertinemment que son unique enfant pouvait avoir un véritable caractère de cochon quand elle s'y mettait. Pourtant, il était heureux de voir que le jeune noble n'avait pas encore pris la poudre d'escampette, c'était très bon signe...

Les paroles du jeune homme firent l'effet d'une douche froide au pauvre Lucien Gaumont. Lui qui s'attendait déjà à l'annonce de prochaines fiançailles se retrouva déconfit en apprenant que le Vicomte ne souhaitait pas convoler en justes noces avec sa fille. Son sourire disparut rapidement, et il tenta de faire changer Alexander d'avis.

"Mais... Mais... Je pensais que vous vous entendiez pourtant plutôt bien, et avant que je ne parte, ma fille m'a semblé très intéressée... N'est-ce pas, Titi ?"

Il se tourna vers la demoiselle, plein d'espoir. Mais celle-ci secoua négativement la tête.

"Désolée, Papa. Nous avons fait connaissance, certes, mais nos points de vue divergent sur bien trop de choses pour que nous puissions être heureux en ménage..."

Elle se leva et vint se placer à côté de son père, lançant un regard entendu à son soupirant. Elle espérait pouvoir le revoir le soir même, mais comment le lui faire savoir sans éveiller les soupçons de son paternel ? Elle décida de le raccompagner à la porte, par politesse, ainsi elle serait en mesure de lui exprimer ses pensées. De plus, après cette nouvelle, son père serait obligé de la laisser mener sa vie comme elle l'entendait, il le lui avait promis !

"Papa, va donc te changer, tu es tout crotté... Je m'occupe de reconduire le Vicomte."

Et, sans même attendre la réponse de Monsieur Gaumont, elle prit le bras du jeune homme et le mena vers la boutique pour pouvoir échanger quelques mots seule à seul avec lui. Une fois hors de portée de l'ouïe de son père, Laetitia glissa à l'oreille de Mathieu :

"Rendez-vous à la tombée de la nuit derrière l'église."

Puis elle déposa un baiser furtif sur ses lèvres après avoir vérifié que Lucien n'espionnait pas, et lança à haute voix, pour qu'il puisse entendre :

"Vraiment navrée que cette rencontre n'ait pas abouti. Je vous souhaite tout de même une bonne fin de journée, Vicomte..."

Elle fit un clin d'oeil complice au jeune noble et referma la porte après qu'il se fut éloigné. ils auraient tout le loisir de discuter ce soir, s'il venait au rendez-vous...